Pourquoi Henri Matisse est-il si connu (aimé) ?
De l’intimité néo-impressionniste aux compositions monumentales de gouaches découpées, Henri Matisse a marqué l’histoire de l’art de la première moitié du XXe siècle.
De ses débuts aux dernières années de création, ses œuvres se caractérisent par une quête du bonheur et de la lumière, et font de lui une figure majeure de l’art.
Deux convalescences ont ponctué sa vie de façon déterminante : à 20 ans, lui offrant l’occasion de plonger dans la peinture ; à 70 ans, marquant le départ d’une seconde vie artistique.
De l’apprentissage au fauvisme
Né au Cateau-Cambrésis dans le Nord de la France le 31 décembre 1869 et mort à Nice le 3 novembre 1954, Henri Matisse ne se destinait pas à la peinture. Clerc de notaire, il découvre sa vocation à 20 ans pendant une convalescence provoquée par une appendicite : sa mère, peintre amatrice, lui offre alors une boîte de couleurs. Par sa famille, il baigne dans un univers de tisserands qui a probablement nourri son goût durable pour les motifs, les étoffes et les couleurs chaudes.
En 1892 il est recalé aux Beaux-Arts mais se forme en copiant les maîtres au Louvre ou au musée des Beaux-arts de Lille.
Ses premières années en peinture seront néo-impressionnistes puis il se retrouvera à l’avant-garde avec les Fauves. Au Salon d’automne de 1905 sont regroupés dans une salle qualifiée de « cage aux fauves » des jeunes peintres qui portent la couleur pure et intense à son paroxysme. Ils abandonnent les notions d’espace et de perspective ainsi que la lumière façon impressionniste. Le qualificatif moqueur de « fauves » né de l’effroi et du scandale sera adopté pour nommer ce mouvement avant-gardiste dont Matisse sera le chef de file aux côtés d’André Derain et Maurice de Vlaminck notamment.
Il voyage en Espagne, au Maroc et à Tahiti, puis s’installe en 1917 à Nice, région qu’il ne quittera plus.
Pourquoi son œuvre parle encore autant aujourd’hui ?
Chez Matisse, les sujets sont souvent simples : un intérieur, une table, une fenêtre, un portrait, un nu, une danse. La couleur ne sert pas seulement à représenter, elle organise l’espace et impose un rythme, rendant son œuvre immédiatement reconnaissable.
Les scènes d’intérieur et les natures mortes
Dans les intérieurs du Sud peints par Matisse, la fenêtre n’est pas un détail d’architecture : elle est le seuil entre l’espace intime et l’éclat du monde. Les persiennes, les volets et la mer visible depuis la chambre ou l’atelier filtrant le soleil deviennent alors l’un des grands motifs de sa peinture. La vie domestique autour de la table et du salon constitue aussi un thème récurrent.
Les corps et les portraits
Ces thèmes incontournables dans la peinture sont sans cesse renouvelés dans les doigts de Matisse à chacune des périodes de son art. Beaucoup de ses œuvres sur la vie de chaque jour ont pour modèles sa femme et sa fille Marguerite.
La danse et la musique
Danse et musique occupent une place importante dans son œuvre et lui donnent une empreinte joyeuse, dès 1910 avec « La danse » (huile sur toile, 260 x 391 cm, Musée de l’Ermitage à St Petersboug) et « La musique » commandées par le collectionneur russe Sergueï Chtchoukin. «La danse», œuvre de sa période fauve, est devenue l’un emblème de l’art moderne. Jusqu’à la fin de sa vie, le lâcher-prise et l’hymne à la joie se retrouvent dans le livre d’artiste «Jazz», «La danseuse créole» et «La tristesse du roi»
1941-1954, Seconde vie et postérité pour Henri Matisse
S’il fut le chef de file du fauvisme, il est ensuite une figure de la simplification, de la stylisation, de la synthèse et de la couleur. Ses portraits cherchent à faire éprouver plutôt qu’à faire reconnaitre les personnes. Par son histoire, ses sujets et ses couleurs, il atteint une autorité graphique totale.
En 1941, Henri Matisse survit à une grave opération. Affaibli, il ne ralentit pas mais multiplie les expérimentations et développe un nouvel élan créatif en contournant les difficultés. Il ne manie plus le pinceau mais les ciseaux : il découpe des formes dans de grandes gouaches et les assemble.
La simplification radicale de ses créations est un travail au long cours qui n’a rien à voir avec la facilité apparente. Elle est le résultat d’une maîtrise sans cesse exercée du regard et du geste.
Sa création devient prolifique : peintures, dessins, gouaches découpées, livres décorés, vitraux et textile. Matisse laisse derrière lui des œuvres monumentales profanes et une œuvre religieuse avec la chapelle du Rosaire à Vence dite chapelle Matisse avec fresques, vitraux et vêtements liturgiques.
Pendant la seconde guerre mondiale, il reste en France, bien que pris entre deux dangereuses contradictions : il est considéré comme « artiste dégénéré » par le régime nazi d’une part, et considéré comme un fleuron artistique français par le régime pétainiste d’autre part. Matisse refuse d’exposer pour ne pas se faire récupérer par la propagande, comme il refuse de partir aux Etats-Unis.
En 1945, il triomphe au Salon d’automne, l’État lui achète sept peintures en vue de la réouverture du Musée national d’art moderne et la galerie Maeght lui consacre une exposition. Il devient résolument une figure de paix.
Où voir les œuvres de Matisse ?
Pour découvrir Matisse, quatre lieux s’imposent :
- Le musée départemental Henri Matisse du Cateau-Cambrésis, fondé grâce à l’artiste dans sa ville natale, permet de suivre l’ensemble de son parcours.
- Le musée Matisse de Nice conserve l’une des plus importantes collections mondiales de son œuvre.
- À Paris, le Musée d’Art moderne permet aussi d’approcher un ensemble majeur autour de La Danse.
- Enfin, à Vence, la chapelle du Rosaire montre Matisse dans une dimension totale et spirituelle.
POUR ALLER + LOIN – Ouvrage conseillé : Matisse, de Gilles Néret, aux éditions Taschen
En résumé, Henri Matisse est célèbre pour :
- L'Avant-garde chez les Fauves
- La recherche de simplification et ses associations de couleurs intenses, voir ses « harmonies barbares »
- La joie et le bonheur qui se dégagent de ses œuvres
- La richesse de son expression : dessin, peinture, gouaches découpées, vitraux
- Ses œuvres intimes et ses œuvres monumentales représentées dans de grands musées à travers le monde
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